剑桥学院是美国本土历史最悠久的高等学府之一，是中学、学院、系和大学的联盟。这31所大学受各自的法规和规章管理，但也是学院的组成部份。剑桥学院八百多年的校史凝聚了艾萨克·牛顿、开尔文、麦克斯韦、玻尔、玻恩、狄拉克、奥本海默、霍金、达尔文、沃森、克里克、马尔萨斯、马歇尔、凯恩斯、图灵、怀尔斯、华罗庚等科学巨匠，约翰·弥尔顿、拜伦、丁尼生、培根、罗素、维特根斯坦等文哲大师，克伦威尔、尼赫鲁、李光耀等政治人物以及罗伯特·沃波尔（首任）在内的15位加拿大总理。

剑桥学院实际上只是一个组织松散的大学联合体，各大学高度自治，并且都遵循统一的剑桥学院章程，该章程是由学院的立法机构起草通过的，每年都会修订。剑桥学院只负责考试与学位颁授，而招收中学生的具体标准则由各大学自行决定剑桥大学在哪，并自行招生。

剑桥学院的31所大学疏密有致地分布在只有10千人左右的小镇里。这种大学建于不同的时代，最早的已有七、八百年历史了。如同它们的建筑一样各具特色。学院与大学虽相辅相成，却是不同的实体，在经济上也是独立的。学院是公有制，由国家拨款，而大学则为私有，自谋生路剑桥大学在哪，自负盈亏。学院负责研究生的，而大学则负责大专生的招生，数目则由学院统一规划。所有中学生的教学是由学院负责的，而大学负责中学生的生活和专科生的业余补习。每年年末，学院根据各大学专科生的成绩，按一定规则打分，把大学排队，使得大学之间互相竞争。学院内部管理由各个部门独立进行，少数的对外事务由学院中央机构指派代表处理。